Der achtjährige Masao, der bei seiner Oma aufwächst, will endlich seine Mutter kennenlernen. Sehnsucht und Neugier treiben ihn dazu, sich ganz allein auf den langen Weg zu machen - zumindest vorerst, da er unterwegs auf den raubeinigen Taugenichts Kikujiro und dessen Frau trifft, die ihren nutzlosen Gatten dazu verdonnert, den kleinen Masao zu begleiten. Es beginnt eine abenteuerliche Reise durch die japanische Provinz, bei der die beiden immer wieder auf skurille Gestalten treffen und in außergewöhnliche Situationen geraten - die nach und nach dazu führen, dass sich zwischen den ungleichen Gefährten eine tiefe Freundschaft entwickelt.